天祥原名塔比多，意為山棕。位於立霧溪流域的河階地上，為大沙溪與塔次基里溪匯流處，舊為泰雅族塔比多(Tupido)部落所在。
中橫公路開闢時為紀念文天祥而改稱其名。此地形勢開闊，是中橫公路東段之一大轉運站，除可欣賞到曲流壺穴等地形景觀，亦可找到礫石層出露出的痕跡。
以東為經高度變質作用的大理岩層，以西則是較年輕且岩層較鬆軟的綠色片岩、黑色片岩、千枚岩。本遊憩區屬低海拔之闊葉林生態區，附近山岳、溪谷景色優美，
步道沿線蟲鳴鳥飛，資源豐富；區內有太魯閣大戟及太魯閣櫟兩種稀有植物。
 
區內設有「天祥遊客中心」，提供旅客解說、諮詢服務，另有公車、郵局、店舖，以及國家公園內唯一觀光型大飯店－晶華酒店與天祥青年活動中心可提供飲食和住宿，為完整的遊憩區。